La trame du roman prend place un peu avant, pendant et un peu après la Guerre de Dévolution de 1668. Alors que la Comté de Bourgogne (qui correspond peu ou prou à l’actuelle Franche-Comté) appartient aux Habsbourg d’Espagne, le Roi de France, Louis XIV, fait publier un traité juridique dans lequel il proclame les droits de son épouse, Marie-Thérèse, Infante d’Espagne, sur plusieurs territoires, dont la Franche-Comté.
S’ensuit une guerre opposant le Roi de France, d’une part, et le Roi d’Espagne, allié à différentes forces, d’autre part. Les francs-comtois souhaitent rester sous la domination espagnole, celle-ci leur laissant une grande autonomie. Mais l’armée de Louis XIV est réputée comme la plus puissante d’Europe…
la situation en Franche-Comté
Depuis la fin du XVème siècle, la Franche-Comté appartient à la maison des Habsbourg, par ailleurs rois d’Espagne. Ceux-ci, notamment à partir de Charles Quint, considèrent que le meilleur moyen de conserver la Comté de Bourgogne consiste à lui laisser la plus grande autonomie.
On appelle cette période « l’Âge d’Or comtois ». En effet, le XVIème siècle franc-comtois correspond à une période de paix et de prospérité. On développe un début de « démocratie parlementaire ». La bourgeoisie et la noblesse comtoises produisent une élite reconnue dans tout l’Empire, notamment des juristes.
les Rois de France et la Franche-Comté
A partir de Henri IV, les Rois de France successifs vont chercher à mettre la main sur la Comté, à la fois pour desserrer l’étau espagnol autour de la France et pour s’emparer de la ressource en sel. Les conflits se succèdent.
L’apogée de ces tensions se produit pendant la Guerre de Dix-Ans, épisode comtois de la Guerre de Trente-Ans. Les plus âgés des héros du roman ont connu cette guerre, particulièrement atroce et meurtrière.
Jaloux de leur autonomie, et se méfiant aussi des origines protestantes des rois Bourbon, les Comtois repoussent les assauts français. Mais c’est dans un territoire exsangue et largement décimé que Louis XIV avance ses troupes en 1668.